極超音速飛行が現実味を増してきた！

NYを朝に出れば昼には東京に着く、夢の「極超音速飛行」実現へ　　　　　（2012/12/06　　　　　産経新聞）

地球を数時間で半周できる「極超音速飛行（hypersonic flight）」の実現は、これまで多くの企業が目指してきたことだが、このほど英国のある企業が実現に大きく近づく新技術を搭載したエンジンを開発したと発表した。

　　　　　　　　　リアクション・エンジンズ社は、数時間で地球を半周できるほどの推進力を実現する、新たなエンジンを開発したと発表。画像は同社の宇宙機「Skylon」

地球を数時間で半周できる「極超音速飛行（hypersonic flight）」の実現は、これまで多くの企業が目指してきたことだが、このほど英国のある企業が実現につながる新たな技術を開発したと発表した。リアクション・エンジンズというこの企業は、航空宇宙分野の推進技術に、ジェットエンジン以来の革命を起こす新たなブレイクスルーを見出したと述べている。

　同社によれば新たに開発した極超音速エンジンは、マッハ5を優に超える速度を実現できるものだという。このエンジンは新たな空気冷却システムを搭載し、マッハ5.5までの速度でエンジンに酸素を取り込むことが可能。そして宇宙空間ではロケットエンジンに切り替わるという仕組みだ。仮にこの技術が実現・実装されれば、ニューヨークで朝食にベーグルを食べてから、昼食は東京で寿司を食べるといったことも可能になるという。

　極超音速飛行はこれまで、航空宇宙学の世界で長く実現が望まれてきたものだ。軍事的には超高速のミサイルや爆弾などへの利用が想定され、移動手段としては世界の大都市を2、3時間で結ぶ夢のようなものとして期待もされていた。だが、これまでは推進力の限界が大きな問題として立ちはだかってきた。これは、通常は速度がマッハ2以上になると、ジェットエンジンの燃焼に必要な酸素の取り込みが困難になることが原因で、たとえるなら、時速300kmで窓から顔を出して深呼吸することを考えてみればいい。

　この問題を解決するのは不可能ではないし、また非現実的というわけでもない。ケリー・ジョンソンが開発した極超音速機「SR-71 Blackbird」はマッハ3以上を実現し、当時の記録を樹立したが、このエンジンは取り込む空気を処理するために非常に画期的な方法を使っていた。しかし、これ以上の速度では酸素の取り込みはさらに難しくなり、空気が高温になるという新たな問題も出ていた。

　これまで、現実的な極超音速飛行を実現できたのはロケットエンジンだけだが、このエンジンを使う場合、宇宙空間に到達するまでに複数のステージが必要とされる。ロケットやスペースシャトルでは必要な酸素を積込む必要があるが、エンジニアらはこの手間を省き、極超音速でも外部の空気を取り込めるデザインを求めて奮闘してきた。

リアクション・エンジンズの最新エンジンの仕組み

　リアクション・エンジンズが開発した方法では、こういった空気吸入型エンジンとロケットエンジンを組み合わせて、離陸や軌道到達、帰還に利用する。プレスリリースによると「SABRE」と呼ばれる同社の極超音速エンジンは、流入する空気をわずか100分の1秒で、摂氏1,000℃からマイナス150℃まで冷却することができるという。　※この翻訳は抄訳です。

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極超音速飛行を可能にする技術が開発されたようですが、商用化までまだまだ時間かかるんでしょうね…あまりにも飛行速度が速すぎると常人が利用しても大丈夫なんですか？　戦闘機パイロットならば訓練で体を慣らすことも出来るんでしょうが。　こんな民間機が登場したら利用するのはビジネスマンのような感じ、のんびり旅行したい人には向きませんね。

Reaction　Engines　のホームページ覗いてみました…よかったらどうぞ！　http://www.reactionengines.co.uk/